Aprender idiomas en 2026: ¿para qué si la IA traduce por ti?

¿Conocéis Duolingo?

Yo sí. Como muchos, instalé la app con buenas intenciones y la desinstalé cuando el búho verde empezó a perseguirme con notificaciones de racha rota. Pero la historia de Duolingo me sigue pareciendo fascinante, y últimamente por razones que van mucho más allá de su diseño gamificado.

Vivo en el País Vasco, un sitio donde nacer ya te coloca delante de dos idiomas antes de poder elegir. El castellano y el euskera conviven en la calle, en las escuelas, en los carteles. Los nuevos planes de estudios están consiguiendo además que muchos jóvenes salgan con un inglés funcional que a mi generación nos costó décadas construir, o no construimos del todo. Yo me dedico a la tecnología desde hace más de treinta años y tengo el hábito, casi automático, de leer documentación técnica en inglés. Lo leo con fluidez. Pero si alguien me pregunta algo en inglés en voz alta, algo en mi cerebro se congela. El oído no siempre entiende, la boca no siempre responde. Leo inglés, pero no lo hablo. Siempre me había preocupado, pero ahora, en 2026, me hace preguntarme si realmente importa.

Porque gracias a la IA tengo acceso a material en mi idioma que antes me resultaba completamente inaccesible. Veo charlas en otros idiomas con subtítulos en castellano que hace tres años habrían sido intraducibles con esa calidad. Los sistemas de traducción simultánea ya son una realidad funcional. Sin embargo, hay cosas que cuando vienen traducidas pierden matices. No todos los chistes tienen traducción y no todas las voces de doblaje son equivalentes a la voz de la actriz o del actor original. Hay diferencias entre entender lo que alguien dijo y entender lo que alguien quiso decir.

Vuelvo al tema de la pregunta, Duolingo, y su historia tiene una ironía que no me puedo resistir a contar. La empresa lleva desde 2023 reemplazando a sus propios creadores de contenido, traductores y redactores, por inteligencia artificial. En 2025 lo formalizaron: somos una empresa AI-first. La IA les ha permitido reducir costes, ampliar su catálogo a cientos de idiomas y seguir siendo rentables. Pero esa misma IA que alimenta su negocio es la que está haciendo que para el usuario medio aprender un idioma sea cada vez menos urgente. Están usando la tecnología para vender algo que la tecnología está convirtiendo en opcional. Un bucle perfecto.

La pregunta entonces es la de siempre, la misma que me hice con la programación: ¿merece la pena aprender idiomas cuando la IA puede hacerlo por ti?

La respuesta depende de para qué. Si necesitas embarcar en un aeropuerto en Tokio o comprar antiinflamatorios en una farmacia de Lisboa, la tecnología ya te resuelve la papeleta con dignidad. Nadie debería sentirse mal por sacar el móvil en esa situación. Pero si quieres hacer amigos en otro idioma, si quieres entender una película sin subtítulos y notar que estás entendiéndola de verdad, si quieres negociar en una reunión sin el retraso cognitivo de procesar una traducción mientras el otro ya ha pasado al siguiente punto, entonces estamos hablando de otra cosa.

Dominar un idioma no es solo comunicación. Es una forma diferente de procesar la realidad. Los estudios sobre bilingüismo llevan décadas documentando que hablar varios idiomas entrena la mente para cambiar de contexto, para sostener la ambigüedad, para detectar matices. Es, en el fondo, otro músculo cognitivo. Y ya escribí aquí sobre lo que pasa cuando dejamos de ejercitar esos músculos porque tenemos una máquina que los sustituye.

Delegar el idioma a la IA para sobrevivir en un aeropuerto me parece razonable. Delegar el idioma a la IA para no tener que aprender nunca es otra decisión, con otras consecuencias.

Mientras tanto, voy a intentar reproducir lo que hace Duolingo con el ecosistema de Google, que es gratuito y está al alcance de cualquiera. Si funciona, os lo cuento.

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